– Но… что… как ты смеешь?! – растерянно пробормотал Вождь и Учитель.

Никогда (ну, или, скажем, уже давно) никто не смел разговаривать с ним подобным тоном. И уж тем более Бальтазар, который всегда был подчеркнуто уважителен (а злые языки утверждали, что даже подобострастен).

– Я СКАЗАЛ: ЗАТКНИСЬ!!!

Этот рев просто не мог исходить не только из глотки Бальтазара, но и вообще не мог быть исторгнут человеческой гортанью. Это был вопль зверя. Нет – ЗВЕРЯ!!! Он буквально швырнул Вождя и Учителя на кресло и заставил его изо всех сил втянуть голову в плечи и вцепиться в подлокотники мелко дрожащими пальцами. Но он был не одинок. Почти все присутствующие испытали нечто подобное…

– Значит, это ты… – все так же тихо, будто страшный рев не оказал на него никакого воздействия, произнес Светлый Князь.

– Да, Диего, – уже обычным негромким голосом произнес Бальтазар, – это я. И тебе меня не остановить. Ты знаешь…

Светлый Князь кивнул. На несколько мгновений в роскошном зале Совета повисла напряженная тишина. А затем Светлый Князь спросил:

– Но зачем?

Бальтазар, которого, похоже, весь этот разговор отчего-то привел в благодушное расположение духа, откинулся на спинку своего кресла.

– Зачем? Ты меня удивляешь… А-а-а, – он перевел взгляд на шестерых, стоящих за его спиной, – даже сейчас ты пытаешься учить… – Бальтазар усмехнулся. – Что ж, это может быть забавно… Так вот, молодые люди, – обратился он уже не к самому Князю, а к его спутникам. – Вы со своим Государем – Псы Господни. И помогаете ему пасти овец. Оберегаете их от всяческих опасностей, с которыми они, ах, бедные, не могут справиться… А я – ВОЛК! И моя задача – улучшать породу. Прореживать, так сказать, стадо. И… преподносить уроки тем, кто еще не попался мне на зуб. Так вот, по моему мнению, сегодня человечество слишком… запаршивело. Погрязло в суете, довольстве. Разучилось отличать добро от зла… да просто забыло, как оно, это самое настоящее, незамутненное зло выглядит! И… значит, созрело для нового урока.

На некоторое время в зале вновь установилась абсолютная тишина, но тем, кто понял, она показалась кладбищенской.

– Значит… эти мегазаряды взорвутся в любом случае? – тихо произнес один из Воинов.

Все сидящие за столом Совета с ужасом уставились на Бальтазара. Тот скривил губы в досадливой усмешке:

– Да, мой мальчик… Хотя, если бы твой Князь не вмешался, все произошло бы гораздо громче. Мы бы расколошматили сначала эту эскадру, затем парочку следующих. И лишь когда сообщения с Шани Эмур заняли бы первые строчки рейтингов всех новостных сетей, и достаточно много семей оказались лично причастны к тому, что здесь происходит… БУМ! И все умерли. – Он остановился, окинул взглядом присутствующих, большинство из которых смотрели на него с ужасом, а затем, еще более повеселев, закончил: – Впрочем, и так все неплохо. По всей планете установлены восемнадцать миллионов голокамер, которые начнут трансляцию, как только будут включены сирены. А местные о-очень хорошо представляют себе, в каком случае заработают эти самые сирены. Так что картинка получится – заглядение… Да и эскадра обречена… Так что и «лично причастных» за пределами Шани Эмур тоже окажется пусть и не столь много, как я рассчитывал, но достаточно. – Он весело улыбнулся. – Урок состоится! Непременно!

– Нет! – Голос Светлого Князя был сух и тверд. И спокоен.

Бальтазар изобразил недоумение:

– Вот как? Уж не ты ли, Князь, мне помешаешь?

– Я, – так же твердо и спокойно ответил тот.

– Диего, – мягко начал Бальтазар, – даже будь здесь Ратибор… да даже все вы, это все равно имело бы слишком слабые шансы на успех. А ты…

Внезапно Бальтазар осекся. Глаза у него расширились, и он неверяще покачал головой:

– Диего… нет. Ты не должен! Что значат эти жалкие четыре миллиарда жизней по сравнению с твоей?

Диего улыбнулся:

– Ты столь долго живешь в этом мире, а так ничего и не понял… Я уже давно готов к встрече с Ним. А они – нет. Я не могу… не дать им шанса.

Бальтазар несколько мгновений молча смотрел на стоящего перед ним Светлого Князя, на висках которого все присутствующие внезапно заметили тоненькие струйки пота. Спустя мгновение Светлый Князь пошатнулся, и Витязи, мгновенно прянувшие вперед, поддержали его под локти.

Бальтазар стиснул зубы так, что на скулах выступили желваки. Он медленно поднялся.

– Что ж… пусть так… все равно урок состоялся. Пусть не такой, как я планировал, но… состоялся. Не знаю, многие ли его поймут, но… ничего уже не изменишь.

Светлый Князь облизал губы и с трудом произнес:

– Вождь, прикажите войскам и отрядам добровольцев не оказывать сопротивления.

Гракк, о котором, казалось, все забыли, дернулся, но, увидев, что взоры присутствующих обращены к нему, приосанился и, вновь приподняв пульт, заговорил:

– Этого не будет! Мы никогда не сдадимся! Мы погибнем в очищающем огне, но…

– Заткнись, придурок, – устало произнес Бальтазар, – и делай, что тебе велят. Нет, НЕТ у тебя больше никакого очищающего огня. И вообще никакого оружия у тебя нет. Единственное, что грозит твоим «несгибаемым борцам», – это порка. В крайнем случае несколько сотрясений и переломов… а это, согласись, жалко и глупо.

– Но… как? – растерянно проблеял Вождь и Учитель.

– Вот так. Светлый Князь Диего разменял свою жизнь на… почти нереальную вероятность того, что здесь и сегодня никто не умрет. – Бальтазар зло рассмеялся. – Это был почти единственный способ меня остановить, но я не думал, что кому-то придет в голову совершить столь… неравноценный обмен. – Он оборвал смех. – Ну ладно. Мне здесь больше делать нечего.

С этими словами Бальтазар встал и, окинув взглядом присутствующих, твердым и быстрым шагом покинул зал.

– Нам тоже… пора, – уже почти шепотом произнес Светлый Князь.

Он выпрямился и, тяжело оторвав правую руку от поддерживающей руки Витязя, вытянул ее вперед. Вспыхнул ослепительный свет… И в следующее мгновение они вновь оказались на десантной палубе тяжелого крейсера. А за спиной затухал дребезжащий голос Вождя и Учителя, требовавшего непременно догнать, схватить… дабы судить высшим и справедливейшим народным трибуналом…

Десантная палуба, при отбытии совершенно пустая, сейчас оказалась заполнена народом. Что, впрочем, было объяснимо. Жизнь крейсера шла своим чередом, а они не собирались возвращаться столь быстро. Так что когда они возникли на палубе, все, кто находился на ней в этот миг, замерли, изумленные столь необычным для них зрелищем.

Витязи осторожно положили Светлого Князя на палубу. Карл, как старший из Витязей, дотронулся рукой до его лба. Несколько мгновений будто прислушивался к чему-то, затем его плечи поникли и он тяжело распрямился.

– Он… ушел.

На десантной палубе повисла мертвая тишина. Витязей, стоящих рядом с телом Светлого Князя, окутывала такая глубокая скорбь, что остальным казалось кощунственным даже шевельнуться. Но вдруг в центре палубы полыхнула ослепительная вспышка. Из нее появилась высокая фигура. Затем еще одна вспышка, еще, еще… Наконец вспышки слились в мерцающий сполох, заливший ярчайшим светом всю десантную палубу. А люди всё прибывали и прибывали…

– Юрий… кто это?

Воин обернулся. Рядом с ним стоял энсин Ирайр и растерянно смотрел на людей, выходящих из вспышек.

– Это… Князья, – тихо произнес Воин. – Вон тот – Давид, этот, черноволосый, – Ли Чанг, а тот, что опустился на колено рядом с… – он сглотнул и с трудом, но все-таки сумел произнести, – телом Диего, – сам Ратибор. Самый… сильный из них. Остальных я не знаю.

– А… что случилось? Кто… убил князя Диего?

– Никто. Он… разменял свою жизнь на… то, что здесь и сегодня никто не умрет, – повторил Воин слова загадочного Бальтазара и продолжил: – Поэтому, я думаю, скоро зазвучит сигнал боевой тревоги. А затем начнется десантная операция. Хотя она будет уже простой формальностью. Проблемы Шани Эмур больше нет.

Некоторое время прибывшие и члены команды крейсера молча стояли, глядя на то, как князь Ратибор закрывает глаза князю Диего. Затем князь Ратибор выпрямился и вскинул руку вверх. И его жест был повторен всеми, кто прибыл издалека, чтобы проводить в последний путь погибшего собрата. Десантную палубу залил ярчайший свет, но никто из тех, кто оказался на палубе в момент возвращения князя Диего и его людей, не зажмурил глаза и не закрыл их руками. Наоборот, все они вытянулись в самой звенящей строевой стойке, которую только сумели принять, и вскинули руки к обрезу головных уборов, отдавая последнюю дань великому Воину, отдавшему жизнь за святое дело.